十九世纪三十年代的巴黎，工业化正火热，火车开始代替马车。一些艺术家离开吵杂的城市，去大自然里寻找灵感。有几个来到了枫丹白露森林旁边的巴比松村庄，自然风光成了他们的主题。
巴比松画家们先去野外写生，回来后在工作室里再加工成画。那时候还不具备在大自然里画油画的条件，颜料是装在猪囊皮袋子里，还没有便携的支管装颜料。因此，风景画色彩是想象出来的。
巴比松画家在很大程度上影响了未来的印象派。
这两幅画前后出现在1863年和1865年官方沙龙展台上，巴黎人喜欢左边A. Cabanel的《维纳斯的诞生》，非常反对右边马奈的《奥林匹亚》。几个世纪来，裸体女人经常出现在西方绘画上，都来自古代神话和传说，十九世纪的法国人还不能接受世俗女人的裸体像，更不用说出现在画中的是个妓女。
马奈是印象派年轻画家们的朋友，敢于挑战传统艺术。
印象派画家们有共同的爱好，画自然风景。这两幅画分别是莫奈（左）和雷诺瓦（右）在1869年描写巴黎附近青蛙岛天然浴场的作品。他们用快速的笔法表现塞纳河水的波动，简单地勾画人物。
在19世纪，印象派的作品给人的第一感觉就是还没画完，是个草稿。左边是浪漫主义画家德拉克洛瓦《猎狮》的草图，他是个很注意细节的艺术家，右边是印象派莫奈《美丽岛礁石》的完成作品。
现在看来，不需要更详细的点缀，两幅画都充分表达了动感、力量和震撼。
印象派的作品得不到艺术评论家、收藏家、商家和大众的接受，他们组织起来自办画展，1874年第一次展出。很少有人买作品，但印象派的名称从此出名。它来自与莫奈（右）的《太阳升起的印象》。这幅画的灵感源于40年前英国画家W. Turner的作品（左）。
印象派画家都注重描绘光线给人的瞬间感觉，但每人都有自己的个性。西斯莱（左）注意细化莫雷教堂建筑结构，莫奈（右）侧重绘出空气的颤动，使占满整个画面的鲁昂大教堂给人一种模糊的印象。
第一次画展十年后，成功的希望仍然渺茫。印象派画家各奔东西，寻找个人出路。莫奈发展合作伙伴，在法国和欧洲画系列画（左边，伦敦议会塔），丰富作品内容，多次举办画展。雷诺瓦偏重人物画，并应用传统绘画技术（右边，沐浴女人）。
在印象派画家奋斗的同时，出现了其他风格的画派。因为，印象派还没有脱离对自然的描写，这类艺术表达方式必定是多种多样的。
