当代艺术种类多，艺术家自由度大，形式和内容上没有限制，技术多，也越来越普及。今天，人手一机，摄影和拍视频已经不是专家的事了。在西方艺术史上，美术曾经被上层社会掌控，长达几个世纪。艺术家在表达什么和怎样表达上都受到权力和传统理念的控制。要脱离这些束缚，就必须将传统艺术现代化。很多现代艺术出现在当时的艺术之都巴黎。
在西方，现代艺术的出现阻碍了古典艺术的继续发展，同时也奠定了今天世界当代艺术的基础。现代艺术在狭义上指绘画、雕塑和建筑，在广义上包括装饰、摄影、电影、音乐等。
在传统绘画上，理想的人体美和古代传说互相穿插，虽然美丽动人，但在现实社会里不仅看不到，而且也看不懂。因此，画家米勒的很多作品在描述农村和普通的农民。
传统脱离现实，也同样表现在雕塑上。现代雕塑，尽管没有了光滑匀称的人体美，但同样能让人感到震撼。也就是说，艺术表现形式完全可以超出甚至不顾所谓的理想美。
西方传统艺术非常注意动感和光线的作用，但是最后的画面是凝固的，动感仅仅是观众对场景的想象和延伸。这个问题要等到电影问世才得到解决。之前，一些艺术家进行的大胆的尝试，印象派是其中的一个潮流，它用鲜艳的色彩和快速的笔法，让人感觉到大自然不断变化的风光。
