在当时的法国，统治艺术界长达两个世纪的学院派艺术，使很多艺术家处于灵感缺乏的状态。学院派的认可，成了艺术家成功的唯一道路。它要求模仿四百年以来艺术大师的手法、引用两千多年前古希腊历史和神话。
为了更新艺术表达力，一些艺术家希望在东方的异国他乡找到法国不可能有的艺术素材，例如地中海南部明亮的光线，让人敬畏的沙漠风光和生活在里面的阿拉伯人，东方女人神秘的后宫生活，消失了的古老东方文明留下的遗迹或传闻。法国对北非殖民的开始，让艺术家有了去东方“旅游”的机会。
东方宫女的生活对法国艺术家有强烈的吸引力。安格尔在1814年用典型的古典主义风格描绘了想象中的宫女形象（左），线条清晰，色彩分明，宫女肌肤富有传统的古典理想美。50多年后，东方风格艺术家Benjamin-Constant画笔下的宫女（右），线条朦胧，躺在有极其丰富色彩的沙发上。画面能让人窥视后宫隐私生活。
带有东方色彩的艺术作品在法国风靡一时，丰富了法国艺术的浪漫情调。但这没有伴随对异国文化的向往。在留下了让人神往的不朽作品之后，东方风格艺术逐渐消失在西欧主宰世界的十九世纪里。
